La frequenza cardiaca non è un valore stabile e aumenta o diminuisce in risposta alle necessità del corpo per mantenere l’equilibrio (tasso metabolico basale) tra il fabbisogno e l’apporto di ossigeno e di sostanze nutritive. La normale frequenza di innesco del nodo SA è influenzata dall’attività del sistema nervoso autonomo: la stimolazione simpatica aumenta e la stimolazione parasimpatica diminuisce la frequenza di firing.

 Per descrivere la frequenza cardiaca si possono utilizzare misurazioni differenti:

Frequenze cardiache normali a riposo, in battiti al minuto (bpm):

La frequenza cardiaca basale o a riposo (HRrest) è definita come la frequenza cardiaca di una persona sveglia, collocata in un ambiente neutrale e non soggetta a sforzi o stimolazioni recenti, come stress o paura. 

L’intervallo normale è 60-100 battiti al minuto.  La FC a riposo è spesso correlata alla mortalità. 

Ad esempio, la mortalità per qualsiasi causa aumenta di 1,22 (hazard ratio) quando la frequenza cardiaca supera i 90 bpm. 

Il tasso di mortalità dei pazienti con infarto miocardico aumenta dal 15% al 41% se la frequenza cardiaca di supera i 90 bpm. L’ECG di 46.229 individui con basso rischio di malattie cardiovascolari ha rivelato che il 96% aveva una frequenza cardiaca a riposo compresa tra 48 e 98 battiti al minuto. 

Infine, il 98% dei cardiologi crede che il range “da 60 a 100” sia troppo alto, e una vasta maggioranza di essi concorda sul fatto che sarebbe più appropriato da 50 a 90 bpm. 

La normale frequenza cardiaca a riposo si basa sulla frequenza di attivazione a riposo del nodo senoatriale del cuore, dove si trovano le veloci cellule del pacemaker che guidano il firing ritmato auto-generato e responsabile dell’autiritmicità del cuore. Per gli atleti di resistenza a livello di élite, non è insolito avere una frequenza cardiaca a riposo inferiore a 50 bpm.